La tierra no deja de moverse en Venezuela. Desde que dos potentes sismos de magnitud 7,3 y 7,5 sacudieran el país el pasado 24 de junio, los venezolanos han vivido con la incertidumbre constante de nuevas sacudidas. Hasta el domingo, las autoridades habían contabilizado 512 réplicas, según informó el presidente de la Asamblea Nacional, Jorge Rodríguez.

"Estoy otra vez en la calle, porque volvió a temblar", relató a BBC Mundo el periodista Jesús Hurtado, quien confesó que lleva casi una semana sin poder dormir tranquilo, durmiendo con ropa puesta y con un bolso preparado con documentos y medicinas junto a la puerta.

¿Qué son las réplicas?

Los sismólogos explican que las réplicas son movimientos que alivian los cambios de tensión en la corteza terrestre provocados por un terremoto mayor, según detalló a BBC Mundo Sam Wimpenny, geólogo de la Universidad de Bristol. Suelen tener una magnitud inferior a la del sismo principal.

Daniel Melnick, geólogo de la Universidad Austral de Chile, prefiere utilizar el término inglés aftershock en lugar de "réplica", ya que considera que esta palabra en español sugiere una copia exacta, cuando en realidad se trata de eventos que siempre tienen menor intensidad que el terremoto que los desencadenó.

¿Por qué se producen?

La Enciclopedia Britannica explica que una parte de la energía liberada por la fractura de las rocas se transfiere a las rocas cercanas, sumándose a las tensiones que ya soportan. Cuando estas tensiones superan la resistencia de las rocas, estas se rompen y liberan una nueva ronda de energía acumulada.

Sin embargo, Melnick admite que el proceso físico que genera las réplicas no está del todo claro. "Pueden deberse a la migración de fluidos, a la transferencia de esfuerzos de una zona de la falla a otra, o a un efecto de cascada. Esos procesos todavía no están claros", señaló el experto.

¿Cuánto durarán las réplicas?

Los geólogos británicos advierten que los movimientos continuarán produciéndose durante meses y algunos podrían alcanzar intensidades considerables. Brian Baptie, del Servicio Geológico Británico, indicó que cabe esperar una réplica máxima de magnitud 6,5, lo suficientemente fuerte como para causar daños considerables en edificaciones vulnerables.

Sam Wimpenny ofreció una proyección más detallada: "Para un terremoto de magnitud 7,5, existe una regla empírica según la cual cabría esperar una réplica de magnitud 6 y unas diez réplicas de magnitud 5 en los años siguientes".

El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) estima que en las próximas cuatro semanas la probabilidad de una réplica de magnitud superior a 6 es del 13%, mientras que la de una réplica de magnitud 5 es del 70%, y la de un movimiento de magnitud 3 o 4 alcanza el 99%.

El peligro de las réplicas

Aunque de menor magnitud, las réplicas no son menos peligrosas. Baptie advirtió que pueden representar un riesgo grave para las labores de rescate y para las edificaciones que ya hayan sufrido daños durante el sismo principal.

Melnick coincidió: "El tema de la evacuación es fundamental porque, cuando los edificios están dañados, puede venir un aftershock y entonces los que no se han caído se pueden caer, provocando más víctimas". El experto recomendó que las labores de rescate sean ejecutadas por personal con experiencia y que los voluntarios estén organizados, ya que una réplica puede provocar el colapso de estructuras ya debilitadas.

(Con información de BBC)