Los coches eléctricos y totalmente autónomos Waymo, de Alphabet —empresa matriz de Google—, desembarcarán en los próximos días en la Comunidad de Madrid. En una primera etapa circularán en periodo de pruebas, con la idea de estar totalmente operativos en la región a partir de 2027. La compañía precisó que los vehículos rodarán en entornos urbanos reales en Madrid capital, Alcobendas y Getafe, donde la presencia de peatones supone el principal desafío técnico.

Waymo se suma así a Uber, que anunció en septiembre que también había obtenido el permiso de la Dirección General de Tráfico para operar sus coches autónomos en fase de pruebas por la capital española, aunque no ha dado fechas sobre el posible lanzamiento comercial del servicio.

Pruebas en tres fases antes de la operación comercial

Los Jaguar I-PACE de Waymo tienen el aspecto de un coche al uso, pero incorporan cámaras y sensores en la parte delantera y trasera, así como otro en el techo. Las pruebas se desarrollarán en tres fases. En la primera, los vehículos serán pilotados de forma manual por especialistas al volante, con el fin de que la tecnología aprenda de los patrones específicos de tráfico, peatones y ciclistas de la región. Más adelante, se dejará que el coche ande solo, aunque seguirá una persona a bordo recogiendo datos y preparada para tomar el control en caso de que algo falle. En la tercera y última fase, se harán operaciones totalmente autónomas.

El plan de Waymo, que ha obtenido las autorizaciones correspondientes para circular en vías públicas españolas, es empezar a comercializar sus viajes a partir de 2027. Estos coches no están a la venta, sino que se contratan trayectos a través de la app de Waymo. La compañía no ha revelado cuándo será posible, cuál será la tarifa ni cómo de grande será la flota que desplegará en la Comunidad de Madrid, ni en qué otras regiones del país planea operar.

Sensores, inteligencia artificial y millones de kilómetros de datos

Los coches Waymo combinan aprendizaje automático e inteligencia artificial avanzada con un conjunto integrado de sensores —LiDAR, radares y cámaras de alta resolución— para generar un mapa 3D en 360 grados del entorno en tiempo real. Esos son los ojos del vehículo, que además integra los patrones detectados con los más de 300 millones de kilómetros conducidos en el mundo real, además de decenas de miles de millones de kilómetros simulados.

Waymo opera una flota comercial de más de 4.000 vehículos 100% eléctricos en más de 15 ciudades de Estados Unidos las 24 horas del día, los siete días de la semana. En zonas como el Área de la Bahía de San Francisco, Los Ángeles, Phoenix y Miami, también trasladan pasajeros por autopista. En Europa, la primera ciudad con coches Waymo operativos será Londres, previsiblemente antes de acabar el año. Después llegarán Múnich y Madrid.

El debate sobre la seguridad

La compañía afirma que sus vehículos autónomos son más seguros que los de conducción autónoma. Para ello esgrime datos relativos a sus pruebas: en los 435 millones de kilómetros recorridos por coches de Waymo únicamente con pasajeros, sin conductor, sus coches han registrado 20 veces menos accidentes con heridos graves o muertos que la media de la zona en la que rodaban.

Desde que circulan por las calles de Estados Unidos, los Waymo han protagonizado al menos un gran incidente, aunque sin heridos. El año pasado, durante el apagón del 23 de diciembre de San Francisco, que afectó al 30% de la ciudad por culpa de un incendio en una subestación eléctrica, la flota de robotaxis se quedó parada en medio de la calle, causando el caos en el tráfico de la ciudad.

(Con información de El País)